Es una reacción anormal que depende de la posibilidad de que una sustancia (medicamentos, hierbas, drogas) o sus derivados, que llegan a la piel luego de que son administrados por boca, puedan captar la radiación ultravioleta (RUV luego de esto sean modificados y generen respuestas de alergia (raras) o de toxicidad (más comunes).

Tanto algunos medicamentos sistémicos (que se administran por boca o vía intravenosa) como algunos tópicos (cremas, lociones etc.) pueden producir estas reacciones. Las reacciones a medicamentos sensibilizantes representan el 8 de cada 100 reacciones adversas posibles de los fármacos.

Deben concurrir todos estos factores: 1) exposición a una RUV (en general al espectro de rayos UVA) como por ejemplo estar expuesto al sol, aunque  fuentes artificiales de RUV y luz visible (emitida por pantallas y dispositivos electrónicos)  también pueden producirla, 2) que el medicamento o algunos de sus derivados (también llamados metabolitos) estén presentes en la piel en el momento de la exposición y 3) que dicha droga o derivados de la misma puedan absorber dicha radiación y modificarse.

Estas se manifiestan de dos formas, las reacciones de fototoxicidad y las de fotoalergia. La fototoxicidad es más común con aquellos de uso sistémico, mientras que la fotoalergia es más frecuente con los medicamentos tópicos.

En el caso de la fototoxicidad el cuadro clínico asemeja el de una quemadura solar exagerada en los sitios previamente expuestos al sol y se manifiesta con coloración eritematosa (roja/rosada), inflamación , vesículas (pequeñas cavidades, menores de 5 mm, de contenido líquido) y hasta ampollas (cavidades de contenido líquido mayores de 5 mm) con picazón. Estas lesiones ocurren sólo en las zonas expuestas a la luz, después de unos minutos o algunas horas del uso del fármaco y pueden revertir en 2 a 7 días después de suspendido, pero, en algunos casos, puede persistir áreas de color marrón en la piel previamente inflamada.

Las reacciones de fotoalergia se manifiestan de forma más tardía, entre 1 y 14 días luego de la exposición a la RUV, como eccema (inflamación de la piel caracterizada por eritema, vesículas, exudación y descamación acompañada de picazón). Las lesiones pueden exceder el sitio expuesto, no dependen de la dosis del medicamento o de la intensidad de la radiación, pueden ocurrir con fármacos similares (reacciones cruzadas) y la sensibilización puede ser permanente ya que depende de la generación de un proceso del sistema inmune o de defensas del organismo y que tiene “memoria”.

Los más comunes son amiodarona, clorpromazina, doxiciclina, hidroclorotiazida, ácido nalidíxico, naproxeno, piroxicam, tetraciclina, tioridazina, vemurafenib y voriconazol.

En la tabla se muestran los fármacos que pueden producir reacciones fotosensibilizantes. Es una tabla orientativa, por lo que se recomienda siempre consultar al prospecto y al especialista.

Algunos medicamentos, como los antinflamatorios no esteroides (AINEs),  pueden producir ambos tipos de reacciones.

Si el medicamento fuera de una sóla dosis o aplicación  diaria, administrarlo por la noche, para de esta manera reducir la concentración en los momentos de mayor exposición a la luz solar.

En época estival se recomienda limitar la exposición al sol o a fuentes artificiales de RUV. Usar ropa adecuada, sombreros, gorras y gafas de sol de calidad óptica. Recordar que la sombra puede reducir la RUV directa, pero no la indirecta procedente del reflejo de  superficies cercanas, como la nieve, arena, agua y otros.

Se indican protectores solares de amplio espectro, que protegen de las radiaciones UV-A y UV-B, y dado que alguno de los mismos pueden  causar también fotosensibilidad  (ver listado) se sugiere elegir los filtros físicos (dióxido de titanio y / o óxido de zinc)

Cualquier lesión cutánea en áreas expuestas requiere de una evaluación adecuada por el médico dermatólogo para confirmar o descartar la relación con fármacos, pero también con cosméticos o plantas, u otros causales.

En caso de que se sospeche una reacción de este tipo se debería suspender la administración del medicamento, pero si esto no fuera posible, la opción es evitar la exposición a las fuentes naturales y artificiales de RUV.

Si las lesiones están localizadas en una única zona del cuerpo se indican compresas húmedas y frías, lociones hidratantes y corticoides en crema. Se pueden utilizar antiinflamatorios no esteroides (AINEs) por vía oral. Cuando  existen lesiones generalizadas puede ser necesaria la administración de corticoides por vía oral.

En algunos casos y sobre todo en pieles claras las reacciones pueden incrementar el riesgo a largo plazo de tumores de piel.

En estos casos es recomendable consultar a un médico dermatólogo que pueda realizar el diagnóstico, dado que existen pruebas específicas que se pueden efectuar,  e indicar un tratamiento correcto.